В тяжелые времена клетки способны переваривать некоторые свои части и перерабатывать их на метаболические нужды. Этот процесс, названный аутофагией, также играет роль в иммунном ответе, когда лизирующая активность направляется на удаление патогенов. Что происходит на молекулярном уровне во время поздних стадий аутофагии до последнего времени оставалось непонятным.
Профессор Инго Шмитц (Ingo Schmitz) и его коллеги из Исследовательского центра Гельмгольца (Helmholtz Research Center) в Брауншвейге обнаружили молекулярный «стоп-кран», сдерживающий процесс аутофагии в допустимых рамках. Результаты их работы были опубликованы в журнале Cell Death and Differentiation.
Окрашивание ряда молекул внутри клеток позволило увидеть под микроскопом, какие компоненты отвечают за регуляцию образования лизосомальных пузырьков, которые сливаются с аутофагосомой (пузырьком, содержащим компоненты, обреченные на утилизацию) и переваривают ее содержимое. Чтобы запустить самопереваривание, ученые либо морили клетку голодом, либо стимулировали развитие инфекции.
Они обнаружили, что одновременно с аутофагией клетки включают и «стоп-кран» - молекулы, ингибирующие самопереваривание. Подобные петли отрицательной обратной связи нередко встречаются в организме, предотвращая чрезмерные защитные реакции. Ключевую роль в процессе ингибирования играет белок р38. Ученые были удивлены, обнаружив его на поверхности аутофагосом. В нормальной ситуации этот белок локализуется в ядре, где активируется, если клетка испытывает стресс.
При аутофагии p38 делает другую работу: повреждает молекулу Atg5, чтобы остановить последнюю стадию процесса, а именно, слияние аутофагосомы с лизосомой. Если же «стоп-кран» не работает, могут возникнуть условия для развития патологии. Так, дефекты молекул семейства Atg задействованы в этиологии воспалительного заболевания кишечника, болезни Крона.